Mikroflora jelitowa ma duży wpływ na zdrowie człowieka. Zawiera ona zarówno szczepy korzystnie jak i niekorzystnie wpływające na jego funkcjonowanie. Według najnowszego stanu wiedzy w jelitach żyje od 400-500 różnych gatunków mikroorganizmów. Ogólna masa bakterii jelitowych występujących w organizmie człowieka wynosi od 1-1,5 kilograma. Skład flory bakteryjnej jelit ma decydujący wpływ na prawidłowe funkcjonowanie ludzkiego organizmu. Tymczasem równowaga tego swoistego „ekosystemu” może ulec zmianie choćby poprzez przyjmowanie leków, stres, czy po prostu starzenie się.
W przewodzie pokarmowym zdrowego człowieka dominują tak zwane korzystne bakterie priobiotyczne (Bifidobacterium i Lactobacillus) Ich aktywność obejmuje, między innymi hamowanie lub ograniczanie niekorzystnych mikroorganizmów, znoszenie nietolerancji laktozy, działania przeciwalergiczne, działania antynowotworowe i immunologiczne, zapobieganie osteoporozie, czy próchnicy. Aby zwiększyć ilość korzystnych bakterii wśród mikroflory jelitowej można dostarczać je organizmowi poprzez spożywanie sfermentowanych produktów mlecznych, czy preparatów farmaceutycznych. Wzrost bakterii priobiotycznych można też uzyskać poprzez uzupełnienie swojej diety o prebiotyki. Ich mianem określa się nie trawione składniki żywności, które pobudzają wzrost lub aktywność bakterii w okrężnicy korzystnie wpływających na zdrowie gospodarza. A według zasad medycyny chińskiej zdrowie zaczyna się właśnie w okrężnicy
Zaletą prebiotyków jest fakt, że są rozkładane dopiero w jelicie grubym, zaś wcześniejszą drogę przez układ pokarmowy przebywają bez uszczerbku dla ich właściwości. Opisane dotychczas i wytwarzane na skalę przemysłową prebiotyki są sacharydami. Należy do nich szereg nie trawionych oligosacharydów (NDOs) oraz niektóre polisacharydy. Do prebiotycznych polisacharydów zaliczana jest inulina oraz różne rodzaje skrobi odporne na działanie enzymów trawiennych. Z kolei wśród oligosacharydów o dobrze udokumentowanym działaniu prebiotycznym znajdują się fruktooligosacharydy (FOS). Syrop FOS oparty jest właśnie na ich działaniu.
